지난 9일 방북한 마이크 폼페이오 미국 국무부 장관의 여정은 북한에 장기간 억류돼있던 미국인 3명의 석방으로 정점을 찍었다. 평양으로 가는 전용기 안에서도 석방 여부를 장담할 수 없다던 폼페이오 장관은 자국민을 무사히 데리고 미국으로 돌아갔다. 이들 미국인이 풀려난 것은 폼페이오 장관이 북한을 떠나기 1시간 전에야 이뤄졌다.

10일 AP통신에 따르면 북한에 붙잡혀있던 김동철·김학송·김상덕(토니 김)씨 등 미국인 3명은 석방된 지 1시간 만에 귀국 비행기에 올랐다. 폼페이오 장관은 약 13시간 동안 평양에 머무는 동안 김정은 북한 국무위원장과 만나 북미정상회담의 최종 의제 등을 조율하고 억류자 석방에 관해서도 논의했다. 김 위원장과의 회동 뒤 고려호텔로 돌아오는 길에 폼페이오 장관은 “미국인들 석방과 관련해 좋은 소식 있느냐”는 기자들의 질문에 손가락을 꼬아 '행운의 사인'을 보냈다. 잠시 뒤 호텔로 찾은 북한 관계자들은 폼페이오 장관에게 김 위원장이 미국인 3명을 '사면'했다는 사실을 통지하고 이들이 오후 7시께 풀려날 것이라고 전했다.

이와 관련, 북한 매체들은 김 위원장이 미국인 석방에 대한 트럼프 대통령의 요청을 수락하고, '국무위원회 위원장 명령'으로 특별사면을 해 송환하도록 했다고 밝혔다. 칼 리쉬 미 국무부 영사국장과 미국인 의사가 억류자들이 머물고 있는 평양 외곽의 한 호텔로 가 이들을 공항으로 데리고 왔다. 길게는 31개월간 북한에 잡혀있었던 이들이 최종적으로 구금 장소를 벗어난 건 오후 7시 45분. 그로부터 약 1시간 후인 오후 8시 42분, 이들은 폼페이오 장관 일행과 함께 전용기에 몸을 싣고 드디어 미국으로 출발했다.

폼페이오 장관은 “정말 긴 하루였다”고 소회를 밝혔다.